Toujours est-il que j’avais pu contempler ces iles, majestueuses et pleines de mystères, mais que je n’avais pas pu y débarquer, ce qui m’avait considérablement frustré. Mais les frustrations même persistantes s’enfouissent vite dans les méandres de la pensée et je suis passé à d’autres -et multiples- insatisfactions.

Ce n’est que plusieurs mois plus tard, en regardant simplement, pour me faire rêver, toutes les destinations de la filiale low cost d’Air France que j’ai découvert qu’il y avait quatre lignes régulières, pour pas très cher, vers ce pays perdu dans l’océan. Et le lendemain, alors que je passais boire un verre dans un café en bas de chez moi, la tenancière, une belle et élégante métisse m’a indiqué qu’elle venait de se marier et qu’elle allait effectuer son voyage de noce au Cap Vert, où elle était née car les voyages en avion n’y étaient vraiment pas très chers.

Praia est une ville, au premier abord, assez déconcertante, avec des quartiers résidentiels et administratifs juchés sur des collines, séparées par des vallées constituées de zones industrielles et d’avenues aux allures d’autoroutes. Le principal centre-ville s’appelle Plato (ou Plateau, si on veut le franciser). Quand on arrive à ses pieds, on croit, au départ, qu’il s’agit d’une petite citadelle. C’est en montant les escaliers (cinq étages, tout de même), qu’on découvre qu’il s’agit d’un vaste quartier animé. On y trouve les principaux ministères, le palais du Président de la République, les Palais de Justice, une rue piétonne agréable, un lycée, la mairie, le grand marché municipal, et quelques supérettes proposant des produits de stricte première nécessité. En allant du côté des palais présidentiel et de justice, on domine la côte et on voit l’océan.

Le hasard, toujours : j’ai fait la connaissance de Christophe dans l’avion. C’est un musicien qui a fait partie de la Philharmonie de Paris. Il est en train de faire construire une maison dans le nord de Santiago, où il envisage d’emménager un café-bar-salle de concert pour pouvoir y jouer avec ses amis capverdiens. Il y a énormément d’habitants qui savent jouer d’un instrument de musique et un grand nombre de terrasses de café accueillent les plus virtuoses -et ils sont nombreux- pour des concerts prévus de longue date ou totalement improvisés.

Christophe m’emmène le soir découvrir la vie culturelle de Praia qui est donc intense. Il m’entraine à l’intérieur de l’ambassade du Portugal, sur Achada do Santo Antonio où se trouve la plus belle salle de spectacles de l’ile. Il faut dire que le Portugal reste encore très présent dans les domaines culturels et universitaires, avec des centres de formation et de promotion de la langue portugaise, de nombreuses écoles et plusieurs universités.

Je fais également appel à un guide -et chauffeur, puisque je n’ai pas le permis de conduire- pour découvrir Santiago. Le centre de l’ile est constitué d’une vallée entourée de très belles montagnes qui semblent découper le ciel. Elles sont vertes mais avec une végétation clairsemée. La brume et la rosée du matin parviennent à entretenir une fragile mais dense verdure qui recouvre un sol marron foncé. Je suis étonné par l’état impeccable des routes, de même que je suis surpris par le nombre de constructions neuves et l’absence totale de bidonvilles, dans un pays où le niveau de vie reste néanmoins assez faible : à titre d’illustration, une course en taxi coûte 2 euros.

Si on aime un peu l’histoire, il faut aller à Cidade Velha à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Praia. C’est la première ville construite par les portugais, au moment où ils ont commencé à peupler les iles du Cap-Vert, puisqu’avant eux, il n’y avait pas âme qui vive dessus. On découvre un paisible village, en pierres, au bord de l’eau, surmonté d’une montagne où un fort a été récemment restauré. Il servait à détruire les vaisseaux pirates car Santiago qui servait d’étape maritime lors du commerce des esclaves était renommée pour sa richesse. Au bord de la plage, on découvre un pilori, où les prisonniers désobéissants étaient exposés aux humiliations les plus diverses.

Il me montre ensuite le camp de concentration de Tarrafal. Bruno Retailleau qui affirme que    « l’état de droit n’est ni intangible, ni sacré », en rêve. Bien avant lui, Salazar l’a fait. Dans un empire colonial portugais en pleine déliquescence, le vieux dictateur sanguinaire a fait construire un camp de concentration dans la lignée de ceux de l’Allemagne nazie, pour y entasser les opposants politiques et syndicaux d’Angola, de Guinée Bissau, de Mozambique et, bien sûr, du Cap-Vert. Les prisonniers, astreints à des travaux forcés harassants autant qu’inutiles, sous un soleil de plomb, y mouraient lentement -mais sûrement- de diphtérie car l’eau à laquelle ils étaient obligés de s’abreuver était volontairement polluée et qu’ils n’avaient pas le droit de la faire bouillir avant consommation.

Le lobbying de la Chine est pourtant visible et intense : lorsqu’on est devant le Parlement, à Achada do Santo Antonio, ce que l’on remarque avant tout, ce sont les ambassades de Chine et de Russie juste en face de l’entrée. L’ambassade des Etats-Unis, elle, se trouve dans une position de repli à Plato, jouxtant le bâtiment du conseil municipal de Praia, gardé par la police cap-verdienne et une armada de mercenaires américains.

Mon guide témoigne de l’omniprésence de l’Empire du Milieu dans son pays. Lui-même a passé deux ans à l’université de Shangaï où les cours étaient exclusivement en anglais et en portugais. Il en a gardé un souvenir enthousiaste. Lorsque l’on voit à quel point il est difficile pour un étudiant étranger de s’inscrire dans une université française et à quel point les amis de Bruno Retailleau veulent encore durcir les conditions d’admission, ça laisse rêveur.

Christophe me confirme que les chinois sont partout et que ceux qui sont envoyés au Cap-Vert ont la réputation d’être industrieux et travailleurs.

Mais pourquoi donc Pékin finance-t-il massivement ce petit pays sans matières premières ? Les raisons sont multiples : ça permet d’accroitre son influence au niveau international, en particulier à l’ONU, avec un état-membre démocratique ami ; les investissements spectaculaires qui y sont réalisés servent de vitrine auprès des états africains voisins ; le Cap-Vert possède un potentiel de développement et donc de retour sur investissement non négligeables avec le secteur de la construction, le tourisme et éventuellement l’industrie financière ; la population peut, le cas échéant, servir d’appoint de main d’œuvre dans une Chine globalement vieillissante...

Toutes les photos ont été prises par Arnaud-Louis Chevallier sauf la dernière (photographe inconnu) et celle d'Amilcar Cabral (de Ben Martin)